הספר בודק את תיאוריות על האמנות של המאה התשע עשרה – כור מחצבתו של האמנות המודרנית – מפי היוצרים, הסופרים והפילוסופים של התקופה. באמצעות תיאוריות אלה נבדקות הנחות היסוד של שלוש התנועות שהתפתחו בו-זמנית בראשית המאה: האידאליזם, הסובייקטיביות, והנטורליזם אשר האחרון התפתח במחצית השנייה של המאה לאימפרסיוניזם. ניתוח הסגנונות המגוונים בסוף המאה, הכוללים אספקטים שונים של הזרמים היסודיים, חותם את הספר. הטקסטים מאירים באור חדש את יצירות האמנות ותורגמו לעברית כאן לרוב בפעם הראשונה, כאשר לכל פרק נלווה מבוא והערות הסבר.
